Ідея створення матеріалу, що робить невидимим приховане за ним, виникла у 1960-ті роки, коли радянський учений Віктор Веселаго обґрунтував теоретичну можливість створення середовищ з негативним показником заломлення. Теорія дозволяє створити середовище, в якій величини магнітної та діелектричної проникності плавно міняються так, що електромагнітні хвилі відхилятимуться і огинатимуть предмет, поміщений в неї, і той залишатиметься невидимим для зовнішнього спостерігача.

Автори статті, Девід Сміт з університету міста Дьюка та його колеги з Південно-східного університету міста Нанкін (Китай) застосували новий підхід до створення "плаща-невидимки".

У ньому випромінювання не огинає прихований предмет. Навпаки, електромагнітні хвилі проходять крізь метаматеріал, досягають схованого там предмету і, відбиваючись від нього, розсіваються. При цьому "плащ-невидимка" відхиляє відбиті хвилі так, що на виході з метаматеріалу вони здаються спостерігачу відображеними від плоскої поверхні, а не від опуклого предмету, який на ній насправді лежить.

При такому підході вимагається конструювати новий "плащ-невидимку" для кожного конкретного предмету. Проте учені вважають, що їхня технологія дозволяє створити метаматеріал достатньо швидко і просто. Крім того, при необхідності під ним можна ховати складніші і більші предмети.

Метаматеріал Сміта зібраний з десяти тисяч елементів - стандартних мідно-слюдяних друкарських плат. "Плащ" має розміри 500 на 106 міліметрів і дозволяє зробити невидимим опуклий об'єкт 40 на 5 міліметрів, поміщений на плоску поверхню.

Ученим вдалося продемонструвати коректну роботу "плаща-невидимки" в діапазонах частот з 13 до 16 гігагерц (існуючі метаматеріали "працюють" тільки на одній частоті), проте вони упевнені, що він може працювати в набагато ширшому діапазоні - від 1 до 18 гігагерц. Експериментальна перевірка цього вимагає особливих лабораторних умов.

Метаматеріали з успіхом можуть використовуватися для маскування, наприклад, військових об'єктів, оскільки їх неможливо знайти засобами радіорозвідки в певному діапазоні частот.